Une étude publiée par la revue Science a révélé qu’une importante quantité de méthane se dégage du fond de l’océan Arctique.
Une découverte inquiétante puisque le méthane est un puissant gaz à effet de serre, dont l’effet est trente fois supérieur à celui du CO2, ce qui pourrait donc aggraver le réchauffement climatique. Le méthane se libère à un rythme plus élevé que ce qu’avaient prévu les experts.
 "Cette découverte met en évidence une source de méthane importante mais jusqu'ici négligée provenant du permafrost* situé sous l'eau, plutôt que sous les terres", indiquent les auteurs de l'étude, qui préviennent que "ces émissions risquent d'avoir à l'avenir un effet dramatique sur le réchauffement climatique".
Les résultats de l’étude donnent suite à six ans de recherches et d’expériences sur les eaux du plateau arctique de Sibérie Orientale, qui occupent 2 millions de km² dans l’océan Arctique.
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que le permafrost situé sous l’océan constituait une barrière qui empêchait le méthane de passer. Mais l’étude menée par les scientifiques de l’université de Fairbanks en Alaska a démontré que ce permafrost sous-marin est perforé, et qu’il laisse s’échapper de grandes quantités de méthane.
L’étude précise que « plus de 80% des eaux en profondeur et plus de la moitié des eaux de surface étudiées présentaient un niveau de méthane environ huit fois supérieur à la normale ».
"Le permafrost situé sous le fond de l'océan contient de grandes quantités de carbone et les experts craignent que le méthane qu'il libère ne conduise à la hausse des températures atmosphériques, entraînant par un cercle vicieux la libération d'une plus grande quantité de méthane du permafrost et un réchauffement plus important" indiquent les auteurs de l’étude.
Si le permafrost situé sous l’océan Arctique continue de se déstabiliser, les émissions de méthanes pourraient être beaucoup plus importantes.
Amaury Luthun
*Permafrost = Sols perpétuellement gelés des zones arctiques.
Source : AFP
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